home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ Games of Daze / Infomagic - Games of Daze (Summer 1995) (Disc 1 of 2).iso / x2ftp / books / misc / aristoi.rev < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1995-01-23  |  8.6 KB  |  161 lines
  1. <pre>
  2. Date: 22 September 1993, 10:29:50 EDT
  3. From: David M. Chess                                 CHESS    at YKTVMV
  4. To:   sf-reviews at presto.ig.com
  5. Subject:  Review of Walter Jon Williams' "Aristoi"
  6.  
  7. Note : Except for possibly a clue as to whether or not the Bad Guys
  8.        win, I don't think there are any serious spoilers in the
  9.        following.   If even that clue bothers you, skip along!
  10.  
  11. Executive summary : An involving far-future ultra-tech novel with
  12.    interesting characters, credible science that stays politely in the
  13.    background of the story, and some unusual and noteworthy character
  14.    development.  Slips into a bit too much physical fighting and
  15.    blood-and-gore in the second half.  Recommended, especially for
  16.    experienced sf readers (beginners may need a little help with
  17.    some of the implicit tech).
  18.  
  19. Setting : Something like 1000 years after the destruction of Earth
  20.    by runaway nanotech.  The survivors have built up a very civilized
  21.    multi-planetary civilization (the Logarchy) in which only the Aristoi
  22.    (selected by a series of tests which are, quite properly, only very
  23.    vaguely described) are allowed to mess about with dangerous technologies
  24.    like nanomachines and gravity generators.  Each of the Aristoi has his/her
  25.    own set of solar systems to rule over (one effect of the tests seems to
  26.    be to pick people who would make good, as in benevolent, absolute rulers).
  27.    By no means a cyberpunk novel, but much of the c'punk ultra-tech is
  28.    there: direct-to-brain virtual-reality (the "oneirochronon"), genetic
  29.    engineering, implanted computers ("renos"), body alteration (including
  30.    sex-change at will), etc.
  31.  
  32. Premise : One of the Aristoi is murdered, only Gabriel (our hero) knows
  33.    that it's murder, and he doesn't trust any of the other Aristoi enough
  34.    to enlist their aid.  So he goes after the bad guys (who are threatening
  35.    the shared dataspace that is the basis for the whole society) himself,
  36.    with a few trusted (non-Aristos) friends and lovers.
  37.  
  38. Story : Basically, the good guys go after the bad guys, find them, get
  39.    into fights with them, and are changed in various ways in the course
  40.    of the battles.  A classic plot, not particularly embellished with any
  41.    novel twists or secondary themes.  To my mind at least, this is one of
  42.    those books where the story isn't as important as the fascinating
  43.    civilization it's taking place in, and the sympathetic characters that
  44.    it's happening to.  The jewels are lovely; we won't worry too much
  45.    about the design of the string they're on.
  46.  
  47. Characterization : Few cardboard cutouts here; the main characters are
  48.    unique and well-developed individuals (with the possible exception of
  49.    the main villain, who we don't really see enough of to confirm or
  50.    deny Gabriel's guesses about his motivations).  One very interesting
  51.    and thought-provoking line of development occurs: the two main
  52.    good guy figures, as a result of their encounters with the bad guys,
  53.    go from utterly self-assured demi-god types to somewhat self-doubting,
  54.    hesitant, and generally bruised mere humans.  In most books, this would
  55.    be officially stamped as a Good Thing, constituting a positive step
  56.    in terms of being human, knowing yourself, and so on.  In a very
  57.    refreshing twist, the characters *hate* having become more human!
  58.    Fallibility, self-doubt, and internal conflicts are a royal pain, and
  59.    they want to get rid of them as soon as possible.  A great quote
  60.    I can't resist giving verbatim: "If Gabriel succeeded in his tasks,
  61.    no one in the Logarchy would have to be human ever again."  I don't
  62.    know how much psychological validity this ultimately has, but it's
  63.    a compelling cold breeze of an idea.  Some of the minor characters
  64.    also go through convincing and non-trivial development experiences.
  65.  
  66. Storytelling : Well-done throughout.  One experimental technique:
  67.    parallel columns of text, meant to be read simultaneously, when there
  68.    is action going on in both the physical and virtual worlds (or
  69.    the exterior physical and interior mental).  Generally works well,
  70.    with the exception of one three-page dose of it that was long enough
  71.    to get seriously in the way (it works best when there's under a
  72.    page of it, at least for me).
  73.  
  74.    I liked the first part, primarily set in the benign tech of the
  75.    Logarchy, the best.  In the latter part of the book, the action
  76.    takes place on a low-tech world, and there is quite a bit of
  77.    physical fist-and-sword-fighting sorts of action.  This seemed
  78.    rather out of place to me, at least in this quantity.  These people
  79.    are wizards; you'd think they'd have prepared better before landing,
  80.    and would have little tailored killer nanos ready, rather than having
  81.    to disembowel people with swords when the going gets tough.  In
  82.    general, I would have expected/liked the conflicts in the book to
  83.    have been at a less physical level than "how can the three good
  84.    guys kill or disable the five bad guys more or less simultaneously,
  85.    without giving any of them a chance to either kill the captive good
  86.    guy on the stretcher, or to call for reinforcements?".  A pursuit
  87.    and battle within the Oneirochronon itself, for instance, would
  88.    have been more interesting and fitting to me than people breaking
  89.    various of each other's bones, ripping guts out with swords, and
  90.    commenting inwardly on the "horrid smell of bowel".
  91.  
  92.    This is my only negative comment on the book, really: I think the
  93.    story would have been improved by involving the interesting tech more
  94.    in the conflicts, and having less swordplay and random physical
  95.    violence.
  96.  
  97.    Aside from this, the storytelling is impeccable; the language is as
  98.    rich as the civilization it describes, without being flowery.  The
  99.    author plays agreeably with languages; many of the new words are from
  100.    Greek, Chinese, Japanese, and I think I spotted some Sanskrit.  The
  101.    action and dialogue are perfectly credible; Williams of course knows
  102.    what he's doing.
  103.  
  104. Science : There's lots and lots of Neat Science here, but it's never
  105.    obtrusive.  No long-winded discussions of how a particular piece of
  106.    tech works.  There is faster-than-light travel and communication, but
  107.    other than the key-root "tach" we don't care how it works.  There are
  108.    very powerful computers (when you need a big computer, you point some
  109.    nanotech at a moon or large asteriod, and it converts it into a
  110.    molecular-level reno), but they are purely infrastructure; no
  111.    self-aware Machine Intelligences obvious here.  The most original
  112.    piece of tech in the book is psychological rather than physical:
  113.    people have discovered ways to tame, train, and utilize the various
  114.    "limited personalities" that exist in the mind.  These personalities
  115.    (called "daimones") can be called up at will, left in charge of the
  116.    physical body while the primary personality is busy in the oneiro-
  117.    chronon or just resting, called in for conferences during crisis
  118.    situations, and so on.  Each has its own very distinct character;
  119.    some are male, some female, some neither.  In one interesting early
  120.    subplot, we get to see someone struggling to call forth and tame his
  121.    various daimones.  Other aspects of psychological tech (carefully
  122.    designed symbols, postures, and gestures that convey various concepts
  123.    and can be used for instance to dominate the unprepared opponent)
  124.    are also fitted neatly into the story.  Williams may have thought
  125.    up a couple of new cliches here; I wouldn't be surprised to see some
  126.    of these ideas taken for granted (like "nano" and "tach" are now)
  127.    in others' stories in the not-too-distant future.
  128.  
  129. Puzzle : Why are computers called "renos"?  Guesses around here include:
  130.  
  131.    a) The dominant metaphor for computing has shifted from the brain
  132.       to the kidneys,
  133.    b) When the first large-scale molecular computer was created, some
  134.       pundit quipped that it had the processing power of Reno, Nevada,
  135.       and the name stuck,
  136.    c) It's an in-joke reference to the character in some Gibson (or was
  137.       it Williams?) novel, named (I think) Reno, who ends up as a Ghost in
  138.       the Net when his physical body is destroyed while he is deeply
  139.       jacked-in.
  140.  
  141.    None of these are very convincing, though!  I suspect
  142.  
  143.    d) Williams liked the sound of the name.
  144.  
  145. Recommendation : Definitely a "buy" (or at least a "borrow").
  146.  
  147. %A Williams, Walter Jon
  148. %T Aristoi
  149. %I Tom Doherty Associates; TOR SF
  150. %C New York
  151. %D September 1992
  152. %G ISBN 0-812-51409-2
  153. %P 448 pp.
  154. %O paperback, US$4.99
  155.  
  156. - -- -
  157. David M. Chess                              Which orbital mind control
  158. High Integrity Computing Lab                 lasers are you referring to?
  159. IBM Watson Research
  160. </pre>
  161.